Jan Bartek – AncientPages.com – Het samenvoegen van het verhaal van de menselijke evolutie is een onmiskenbaar complexe taak.
Nieuw onderzoek heeft ons echter dichter gebracht bij het begrijpen hoe vroege mensen in Groot-Brittannië meer dan 400.000 jaar geleden verwant waren aan andere Europese bevolkingsgroepen.
Vier menselijke soorten die een paar honderdduizend jaar geleden tegelijkertijd in heel Europa leefden (H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, H. sapiens). Credits: The Trustees of the Natural History Museum, Londen
In de jaren negentig werden een deel van een onderbeenbot en twee fossiele tanden opgegraven op een archeologische vindplaats in Boxgrove, West Sussex.
De Boxgrove-fossielen dateren van ongeveer 480.000 jaar geleden tijdens het Midden-Pleistoceen en zijn de oudste menselijke resten die in het VK zijn ontdekt en waarvan is vastgesteld dat ze hoogstwaarschijnlijk behoren tot de oude menselijke soort Homo heidelbergensis.
Wetenschappers proberen nu vast te stellen of de Boxgrove-mensen tot dezelfde populatie behoren als andere vroege menselijke fossielen die zijn ontdekt op de archeologische vindplaats Sima de los Huesos (wat “beenkuil” betekent) in Spanje en die dateren uit een vergelijkbare periode.
De nieuwe studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie, ontdekte dat de snijtanden van Boxgrove comfortabel passen binnen het bereik van fossiele tanden gevonden op de Sima-site in Spanje. Daarom zouden ze mogelijk vergelijkbare populaties kunnen vertegenwoordigen. Het bot van de Boxgrove-poot, of tibia, verschilde echter aanzienlijk van die ontdekt in Spanje, wat suggereert dat het van volledig verschillende populaties zou kunnen zijn.
Professor Chris Stringer, een expert in menselijke evolutie bij het Museum en co-auteur van de studie, zegt: “We hebben twee opties. Ten eerste, stel dat de Boxgrove-snijtanden en het scheenbeen uit dezelfde populatie komen. In dat geval horen ze thuis naar een andere populatie dan de steekproef in Spanje omdat de Boxgrove tibia meer primitieve kenmerken heeft.”
“Omdat de Boxgrove-snijtanden echter lager werden gevonden en dus eerder in de volgorde van afzettingen dan het scheenbeen, is de andere optie dat die individuen bij Boxgrove twee verschillende populaties vertegenwoordigen. Met andere woorden, de snijtanden bij Boxgrove en Sima zouden hetzelfde kunnen vertegenwoordigen bevolking, maar de Boxgrove tibia-mensen zijn anders. Dus dat is het probleem. ”
Wat is homo heidelbergensis?
Homo heidelbergensis is een soort vroege mens die voor het eerst werd beschreven aan de hand van een fossiel kaakbeen dat in 1907 bij Heidelberg in Duitsland werd ontdekt. Er wordt vaak beweerd dat deze soort niet alleen in Europa leefde, maar ook in Afrika en waarschijnlijk Azië tussen 700.000 en 300.000 jaar geleden. Sommige onderzoekers zijn echter van mening dat de naam is toegepast op een te breed scala aan fossielen uit deze periode.
De ontdekking van stenen werktuigen van meer dan 700.000 jaar oud op locaties in Suffolk en Norfolk toont aan dat er al mensen leefden in Groot-Brittannië lang voordat die van Boxgrove. De Boxgrove-fossielen zijn echter de vroegste menselijke resten in Groot-Brittannië waarvoor er momenteel eerder fysiek dan archeologisch bewijs is. Maar proberen vast te stellen of ze tot H. heidelbergensis behoren, is niet eenvoudig.
“Het hele heidelbergensis-verhaal is veel ingewikkelder geworden”, zegt Chris. “Sinds de ontdekking van Boxgrove zijn er veel meer fossielen toegeschreven aan heidelbergensis en ze vertonen veel variatie. Toen de fossielen in Sima de los Huesos in de jaren negentig begonnen te worden gevonden, werden ze ook wel Homo heidelbergensis genoemd.”
“Als een fossiel niet leek te behoren tot Homo erectus, Homo sapiens of Neanderthalers, werd het vaak in de categorie Homo heidelbergensis geplaatst. Maar sindsdien is er meer werk gedaan aan het Sima-monster, waaruit bleek dat het veel waarschijnlijker was vroege Neanderthaler zijn op basis van fysieke kenmerken en DNA-analyse.”
Waarom worden de fossielen in Boxgrove vergeleken met die in Spanje?
De fossielen gevonden in Sima de los Huesos vertegenwoordigen de grootste steekproef van vroege menselijke fossielen die ooit zijn ontdekt uit het Midden-Pleistoceen.
Veel van deze fossielen zijn buitengewoon goed bewaard gebleven en men denkt dat ze afkomstig zijn van ongeveer 29 verschillende mensen. Daarom kan deze site veel onthullen over deze populatie die ongeveer 430.000 jaar geleden bestond.
“Proberen te begrijpen hoe menselijke populaties tijdens het Midden-Pleistoceen op elkaar leken, is lastig, omdat fossielen zeer zeldzaam en verspreid zijn”, zegt Chris. “Het is moeilijk om het bewijs samen te voegen als we proberen een kaakbot uit Duitsland te matchen met een beenbot uit Groot-Brittannië.”
“De steekproef van fossiele mensen uit Spanje is verreweg de grootste uit deze periode van waar ook ter wereld. We kunnen dus de twee snijtanden en tibia van Boxgrove vergelijken met de 22 snijtanden en zeven tibiae van het Sima-monster.”
“We ontdekten dat de Boxgrove-snijtanden comfortabel in het Sima-monster pasten en daarom ook een vroege Neanderthaler-populatie vertegenwoordigen in plaats van heidelbergensis, maar het scheenbeen kwam niet overeen met die van de Sima. Vandaar dat het scheenbeen iets anders is, maar of het vertegenwoordigt heidelbergensis of iets anders, dat kunnen we uit dit onderzoek niet opmaken.”
Hoe werden de fossielen geanalyseerd?
Om de relatie tussen de fossielen te bepalen, bestudeerde het team uiterlijke kenmerken en gebruikte CT-scanning voor een meer diepgaande analyse.
Dr. Lucile Crété, museumonderzoeker en co-auteur van de studie, zegt: “De vooruitgang op het gebied van 3D-beeldvorming en virtuele reconstructieanalyse in de afgelopen jaren heeft bijgedragen aan het vergroten van onze kennis van fossiele tanden en botmorfologie en -structuur in de hele wereld. complexe Midden-Pleistocene fossielen van mensachtigen.”
Een deel van het scheenbeen van een vroege mens, vermoedelijk Homo heidelbergensis, ontdekt op de archeologische vindplaats Boxgrove in West Sussex. Credits: The Trustees of the Natural History Museum, Londen
“CT-gegevens die voor deze studie zijn verkregen, waren essentieel om de fossielen van Boxgrove en Sima de los Huesos en ander vergelijkend materiaal te vergelijken om een samenhangend verhaal te helpen maken.”
Sinds de ontdekking van de Boxgrove-fossielen is meer materiaal uit het Midden-Pleistoceen nog gedetailleerder geanalyseerd. Het verhaal van de menselijke evolutie en hoe populaties met elkaar in verband stonden, blijkt echter nog complexer te zijn.
Dr. Matthew Pope, een co-auteur van het artikel, zegt: “Dit onderzoek brengt ons een stap dichter bij het begrijpen hoe de Boxgrove-mensen verwant waren aan andere Europese bevolkingsgroepen in het Pleistoceen.”
Zie ook: Meer archeologienieuws
“De foto is complex, aangezien de tanden dicht bij die van Sima lijken en het scheenbeen iets verder weg. Maar we moeten niet vergeten dat ze in verschillende sedimenten op de Boxgrove-site werden gevonden. Vaststellen hoe gescheiden in de tijd deze sedimenten van elkaar zijn is nu een belangrijke onderzoeksvraag voor de wetenschap om aan te pakken.”
Het onderzoek is gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie
Geschreven door Jan Bartek – AncientPages.com Staf Schrijver
