Het komt niet vaak voor dat een middeleeuwse Engelse dichter de krantenkoppen haalt New York Times, of is een trending topic op Twitter. Maar dit is wat er gebeurde in oktober 2022 toen twee nieuwe juridische documenten werden onthuld met betrekking tot het leven van de beroemdste dichter van later middeleeuws Engeland, Geoffrey Chaucer. Zoals Euan Roger, hoofdspecialist middeleeuwse archieven bij het Nationaal Archief, uitlegde in zijn aankondiging van de ontdekking, verduidelijken de opgegraven archieven de relatie tussen Chaucer en Cecily Chaumpaigne. Chaumpaigne is bij Chaucer-geleerden vooral bekend als de vrouw die de dichter meer dan 600 jaar geleden van verkrachting of ontvoering heeft beschuldigd en hem vervolgens van alle aanklachten heeft vrijgesproken in ruil voor een aanzienlijke betaling van tien pond.
Vóór oktober hadden de enige bekende juridische documenten met betrekking tot Chaucer en Chaumpaigne een onvolledig maar verontrustend beeld geschetst. Op 4 mei 1380 diende Chaumpaigne, een Londense bakkersdochter, een quitclaim in, een formele afstand van Chaucer van alle aanklachten. de raptu meo ‘met betrekking tot mijn raptus’. Raptus is in deze context een uiterst moeilijk te vertalen term: aanvankelijk een woord voor beroving of wegrukken, maar het zou kunnen verwijzen naar verkrachting, ontvoering of een reeks andere vormen van lichamelijke inbeslagname en dwang.
Hoewel sindsdien een handvol andere documenten in verband met deze zaak aan het licht zijn gekomen, heeft geen enkele de betekenis van raptus in de quitclaim verduidelijkt. In feite werden de omstandigheden rond de zaak zelfs nog verdachter gemaakt door Christopher Cannons ontdekking in 1993 van een tweede document dat drie dagen later door Chaumpaigne was ingediend. Dit document (een memorandum van de oorspronkelijk geregistreerde quitclaim) was bijna identiek in de beschrijving van de beschuldigingen, behalve dat de uitdrukking ‘de raptu meo’ ontbrak. In plaats daarvan kwam er een algemene verklaring waarin Chaucer werd vrijgesproken van alle aanklachten de feloniis transgressionibus compotis debitis (‘met betrekking tot misdrijven, overtredingen, rekeningen, schulden’), evenals alle andere aanklachten die Chaumpaigne tot die datum tegen Chaucer had kunnen hebben ingediend.
Minder dan twee maanden later diende Chaucers vriend John Grove documenten in waarin hij beloofde tien pond aan Chaumpaigne te betalen. Er werd geen reden voor de betaling gegeven, maar sommige geleerden vonden het verdacht dat, zo kort nadat Chaumpaigne Chaucer had vrijgesproken van juridische aanklachten, een van zijn invloedrijke vrienden had beloofd geld aan haar door te geven. Had de dichter misschien iets te verbergen?
Ontdekkingen ongedaan gemaakt
Een dergelijke mogelijkheid was niet uitgesloten. Financiële schikking was een gebruikelijke manier om beschuldigingen van criminele verkrachting op te lossen in het latere middeleeuwse Engeland. Met zeldzame veroordelingen maar streng gestraft (door castratie, ophanging of andere vormen van ernstig lichamelijk letsel, hoewel deze straffen zelden werden uitgevoerd), was het accepteren van een bedrag in ruil voor het laten vallen van aanklachten voor verkrachting een manier voor slachtoffer-overlevenden om een vorm van restitutie te ontvangen voor de schade die ze hadden geleden.
Deze documenten hebben geleid tot verhitte discussies onder Chaucer-geleerden, versterkt door het feit dat de oorspronkelijke zaak van de raptus-aanklacht niet is gevonden. De mogelijkheid dat de zogenaamde ‘vader van de Engelse poëzie’ zich schuldig had gemaakt aan verkrachting was zo controversieel dat meer dan één geleerde opmerkte dat ze wensten dat de quitclaim van 4 mei 1380 nooit was gevonden. Zoals Adolphus William Ward verklaarde: ‘Dergelijke ontdekkingen als deze… kunnen ons verontschuldigen als we wensen dat ze niet zijn gedaan’.
Deze controverse, die al anderhalve eeuw woedt, is de reden waarom de nieuw ontdekte documenten zo belangrijk zijn: het zijn niet zomaar verslagen over het leven van Chaucer, maar ze kunnen licht werpen op een van de meest verontrustend mysterieuze afleveringen van zijn leven. levenslang. Ze bieden nieuwe informatie over hoe Chaucer en Chaumpaigne elkaar in de eerste plaats kenden, samen met geloofwaardig bewijs dat de oorspronkelijke beschuldiging van raptus mogelijk verband houdt met een arbeidsconflict tussen Chaucer, Chaumpaigne en een man genaamd Thomas Staundon, in plaats van met Chaucers mogelijke verkrachting. of ontvoering van Chaumpaigne.
Dezelfde kant?
Het eerste nieuw ontdekte document dateert van 16 oktober 1379 en schetst de aanklachten die Staundon tegen zowel Chaucer als Chaumpaigne heeft ingediend onder het statuut en de verordening van arbeiders, oorspronkelijk uitgevaardigd om lonen en werkgelegenheid te reguleren na een tekort aan arbeidskrachten als gevolg van de Zwarte Dood. Zoals de dagvaarding uitlegt, beweerde Staundon dat Chaucer, in strijd met het statuut, Chaumpaigne in dienst had nadat ze de dienst van Staundon had verlaten vóór het overeengekomen einde van haar dienstverband bij hem. Staundon merkte op dat hoewel Chaucer was verzocht om Chaumpaigne terug te brengen naar haar oorspronkelijke standplaats, hij dit niet had gedaan. Het tweede nieuwe document dateert van 9 april 1380 en is een bevel waarin Chaumpaigne twee advocaten benoemt om haar te vertegenwoordigen om de aanklacht van Staundon te beantwoorden. Een van de twee advocaten, Stephen del Falle, vertegenwoordigde ook Chaucer tegen de vorderingen van Staundon.
Het meest opvallende wat deze nieuwe documenten ons vertellen, is dat, in tegenstelling tot wat 150 jaar lang werd aangenomen, Chaumpaigne en Chaucer – althans in dit geval – aan dezelfde kant stonden van een juridisch geschil en een geschil dat voornamelijk betrekking had op arbeid in plaats van ontvoering. of aanranding. Deze informatie geeft ons een geheel nieuwe context om hun relatie te beschouwen: middeleeuwse arbeid.
Seksueel misbruik
Maar er is veel dat deze nieuwe documenten niet helemaal ophelderen. Waarom werd het woord raptus precies gebruikt in Chaumpaigne’s ontslagclaim om Chaucer vrij te laten van juridische verantwoordelijkheid? Waarom werd het drie dagen later verwijderd uit het memorandum waarin de quitclaim was opgenomen? En hoe kwam Chaumpaigne’s ervaring in het dienstverband van Staundon en Chaucer overeen met (of week af van) de ervaringen van talloze middeleeuwse dienstmeisjes die het slachtoffer waren van seksuele intimidatie, misbruik, uitbuiting en mishandeling door hun mannelijke bazen in een tijd waarin degenen die betaalden voor het huishoudelijk werk van vrouwen vaak voelde zich ook recht op hun lichaam?
Talrijke rechtszaken belichten de seksuele mishandeling die mannelijke werkgevers hun vrouwelijke bedienden hebben aangedaan. De juridische historicus Gwen Seabourne heeft een geval besproken van seksuele intimidatie op het werk vanuit York in 1363, waarin een Thomas de Queldale zijn voormalige bediende, Elena de Hustwayt, aanklaagde wegens het verlaten van zijn dienstverband ‘voor het einde van haar contractuele termijn’. Net als Staundon in zijn eigen rechtszaak tegen Chaumpaigne en Chaucer, beweerde Thomas de Queldale dat Elena en haar nieuwe werkgever het statuut en de verordening van arbeiders hadden geschonden. Elena wierp tegen dat ze Thomas’ baan had verlaten omdat hij herhaaldelijk ongewenste seksuele avances naar haar toe had gemaakt, of frequenter verzoek ipsam ad cognoscend’ ipsam carnaliter contra voluntatem suam (‘vroeg haar vaak tegen haar wil om seks’). Zoals Seabourne opmerkt, koos de (volledig mannelijke) jury de kant van Thomas en stelde vast dat Elena haar contract met hem illegaal had verbroken.
In een ander geval uit 1571 meldde een 15-jarige bediende genaamd Joan Bellinger dat haar werkgever, Stephen Jeffrey, zichzelf had ontmaskerd en haar vervolgens op een avond had verkracht in zijn salon terwijl zijn vrouw uit eten was. Toen ze protesteerde dat hij haar pijn deed, antwoordde Jeffrey: ‘Nee Joane, ik doe je geen pijn, want dit doet mij goed en jou geen kwaad’. Drie respectabele stadsvrouwen onderzochten Joan en meldden dat ze inderdaad een genitaal trauma had opgelopen.
De archieven in
Middeleeuwse gevallen zoals deze zijn geen uitschieters. Ze geven ons eerder een glimp van het recht waarmee werkgevers vaak naar de lichamen van hun vrouwelijke bedienden keken, die regelmatig werden gestereotypeerd als seksueel beschikbaar. Het Statuut en de Ordonnantie van Arbeiders maakten deze vrouwen bijzonder kwetsbaar, omdat het hen blootstelde aan vervolging wegens het verbreken van contracten met hun werkgevers, zelfs wanneer die werkgevers misbruik maakten. Juridische zaken met beweringen van mishandeling door dienstmeisjes (die waarschijnlijk slechts een fractie van deze ervaringen vertegenwoordigen) zijn essentieel bewijs van de alomtegenwoordige sociale opvattingen over werk, rechten, dienstmeisjes en seksuele toegang in het middeleeuwse Engeland. Het is dankzij de nieuwe informatie die door Roger en Sebastian Sobecki is ontdekt dat we nu kunnen putten uit het bewijs van de behandeling van dienstmeisjes om de ervaringen van Chaumpaigne te onderzoeken.
Als geleerden misschien lang hebben gewenst dat de eerste ontdekking van de quitclaim ‘niet gemaakt’ was, tonen de nieuw gevonden levensgegevens het belang aan van het verhelderen van historisch bewijs met nieuwe ontdekkingen, in plaats van andere onder het tapijt te vegen. Hoewel er veel onduidelijk blijft over de Chaucer-Chaumpaigne-zaak, is wel aangetoond hoeveel tot nu toe opgegraven schatten kunnen liggen in collecties zoals die van het Nationaal Archief. Wat ook duidelijk is, is hoe cruciaal samenwerking kan zijn voor bevindingen als deze. Het verhaal van hoe de ontdekking tot stand kwam, begon met een gesprek bij de koffie over iets dat Sobecki had opgemerkt: een schijnbare verandering in het handschrift in het memorandum van 7 mei 1380. Het detail leidde Roger tot een zoektocht in de archieven, waar hij uiteindelijk twee nieuwe levensrecords tussen tientallen fragiele perkamentresten die samengepropt en gebundeld zijn. Zoals hij en de mediëvist Andrew Prescott hebben opgemerkt, moeten nog duizenden dossiers en bundels worden gesorteerd en geraadpleegd, waarvan sommige ‘diep in zoutmijnen in Cheshire in verschillende mate van rangschikking’ zijn opgeslagen. Veel van dit materiaal moet nog worden geconserveerd. Maar wie weet welke andere ontdekkingen er op hun pagina’s kunnen worden gedaan?
Maria Flannery is de Zwitserse National Science Foundation Eccellenza Professorial Fellow in de Engelse afdeling van de Universiteit van Bern. Carissa Harris doceert middeleeuwse Engelse literatuur aan de Temple University, Philadelphia.
