De Postume Papers van de Manuscripten Club is een logisch vervolg op dat van Christopher de Hamel Ontmoetingen met opmerkelijke manuscripten (2016), waarin hij lezers kennis liet maken met enkele van de beroemdste handgemaakte boeken uit de middeleeuwen en de renaissance. In dit nieuwe boek richt hij zijn aandacht op de belangrijke vraag hoe dergelijke manuscripten de tussenliggende eeuwen hebben overleefd sinds ze werden gemaakt. Het boek onderzoekt de levens van 11 mannen en een vrouw wiens acties een belangrijke rol hebben gespeeld bij het vormgeven van het lot van middeleeuwse boeken en het bepalen van zowel wat er overleeft als waar de manuscripten vandaag te vinden zijn.
De mensen die zijn geselecteerd voor de club van denkbeeldige manuscripten van de Hamel, geïnspireerd door echte groepen zoals de Roxburghe Club en de Grolier Club, zijn afkomstig uit acht eeuwen. De onderwerpen zijn zorgvuldig geselecteerd om verschillende soorten betrokkenheid bij manuscripten te laten zien, te beginnen met de 12e-eeuwse monnik Saint Anselmus, en de cultuur van het kopiëren en verspreiden van manuscripten die hij promootte in de abdij van Le Bec in Normandië en later in Canterbury, waar hij was aartsbisschop. De Hamel stelt zich voor dat hij zijn onderdanen ontmoet, waarbij hij put uit overgebleven plaatsen en manuscripten. Er is natuurlijk veel meer bewijs voor de meer recente onderwerpen, dus deze ingebeelde ontmoetingen worden wat minder speculatief naarmate het boek vordert. Het centrale uitgangspunt is echter dat deze mensen, die in heel verschillende tijden en plaatsen leefden, raakvlakken zouden vinden met De Hamel, de lezer en elkaar in hun gedeelde liefde voor manuscripten.
De leden van de fictieve club van de Hamel vormen een bewust diverse groep. Na de monnik Anselmus maakt de lezer kennis met Jean, Duc de Berry (1340-1416), een van de rijkste mannen van zijn tijd, de Florentijnse boekhandelaar Vespasiano da Bisticci (ca. 1422-98) en de kunstenaar Simon Bening (ca. .1484-1561). Vanaf dit punt zijn de interacties met middeleeuwse manuscripten niet langer die van creatie en verschuiven ze in plaats daarvan naar verzamelen en bewaren. Het volgende lid van de club, Sir Robert Cotton (1571-1631), is waarschijnlijk het best bekend als de maker van een enorme bibliotheek die in 1731 gedeeltelijk door brand werd verwoest. De belangen van Cotton, evenals de acties van degenen die boeken uit het vuur hebben gered, hebben daarom een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van het materiaal dat beschikbaar is voor moderne geleerden.
Het hoofdstuk over rabbijn David Oppenheim (1664-1736) is bijzonder waardevol voor degenen onder ons die bekend zijn met Latijnse manuscripten, maar niet met Hebreeuwse, als herinnering aan de uitdagingen waarmee degenen die beginnen te werken met onbekend materiaal worden geconfronteerd, wat een belangrijke reden is geweest voor de verwijdering van oude manuscripten. In deze studie wordt De Hamel vergezeld door een expert, Brian Deutsch, die niet alleen het Hebreeuws voor hem vertaalt, maar de lezer inzicht geeft in een andere reeks waarden voor manuscripten, waarbij oud niet noodzakelijkerwijs waardevol betekent en in plaats daarvan originaliteit en zeldzaamheid van de tekst staat centraal.
Voor De Hamel kan een enthousiasme voor boeken vele andere tekortkomingen compenseren. Abbé Jean-Joseph Rive (1730-91), vol vertrouwen in zijn eigen oordeel, komt naar voren als iemand die een uitdagend clublid zou zijn en zijn verhaal illustreert hoe de smaak van verzamelen en de mening van wetenschappers de afgelopen 300 jaar zijn veranderd. Evenzo bracht Sir Frederic Madden (1801-73) een groot deel van zijn carrière door als bewaarder van manuscripten in het British Museum, in strijd met het hoofd van gedrukte boeken, terwijl Constantine Simonides (1824-90) zowel manuscripten verkocht als vervalste, wat ons waardevolle inzichten verschafte. in wat de geleerden en verzamelaars van de 19e eeuw het meest verlangden (zelfs als het niet overleefde). Sir Thomas Phillipps, die de grootste privécollectie manuscripten vergaarde en ook een man was die bekend stond als moeilijk in de omgang, had gemakkelijk zijn eigen casestudy kunnen hebben, maar in plaats daarvan verschijnt hij herhaaldelijk in de levens van anderen.
De studies van Theodor Mommsen (1817-1903) en Sydney Cockerell (1867-1962) volgen de toenemende professionalisering van de studie en zorg voor manuscripten in de late 19e en vroege 20e eeuw, met Mommsen de enige persoon (tot nu toe) die kreeg een Nobelprijs voor zijn werk aan manuscripten. Opgeleid door de verzamelaars John Ruskin en William Morris, speelde Cockerell een sleutelrol bij het adviseren van Engelse verzamelaars van verluchte manuscripten voordat hij bij het Fitzwilliam Museum in Cambridge kwam. Daarnaast bouwde hij zijn eigen verzameling op voordat hij de boeken op zijn oude dag weer op de markt bracht. Het boek besluit met Belle da Costa Greene (1879-1950), die onderstreept hoe blank en mannelijk de geschiedenis en geschiedschrijving van het verzamelen is geweest. Andere vrouwen komen in het hele boek voor, met name de dochters van Simon Bening, van wie er één kunstenaar werd. Desalniettemin moet er nog veel worden gedaan om de bijdragen te begrijpen van degenen die de leden van deze manuscriptenclub hebben ondersteund en gefaciliteerd. Het boek van De Hamel is een waardevol uitgangspunt.
De tekst is boeiend geschreven en nodigt de lezer uit om de auteur te volgen op zijn reizen om deze mensen in hun eigen omgeving te bestuderen. Gedurende zijn hele carrière heeft de Hamel enorm veel gedaan om deze complexe en fascinerende artefacten toegankelijk te maken voor een breed publiek. Soms tonen zijn fantasierijke sprongen de hiaten aan tussen onze hedendaagse vragen en de aard van historische documenten. Het suggereren van medische diagnoses voor mensen uit het verleden kan bijvoorbeeld alleen maar uiterst speculatief zijn. Desalniettemin zal de geïnteresseerde lezer veel waardevolle informatie vinden in de eindnoten, hoewel het boek zijn grondig onderzoek licht opvat. De epiloog geeft aan dat het lidmaatschap van de Hamel’s club niet beperkt is tot 12; er verschijnen veel andere personages, die op zichzelf het onderwerp van een studie kunnen worden. De club is geopend.
De Postume Papers van de Manuscripten Club
Christoffel de Hamel
Allen Lane 624 p.p. £ 40
Koop bij bookshop.org (affiliate-link)
Laura Klaver is hoofddocent manuscriptstudies aan het Institute of English Studies.
