In de nieuwste reeks onderzoeken en studies die licht werpen op de ongelooflijk complexe geschiedenis van de menselijke evolutie, zijn fossielen gevonden in Boxgrove, Engeland, vergeleken met fossielen gevonden in Sima de los Huesos (of de ‘Pit of Bones’) in Spanje. De Boxgrove-fossielen, gevonden in de jaren negentig, omvatten twee fossiele tanden en een deel van een onderbeenbot, en dateren van 480.000 jaar geleden. Wetenschappers proberen vast te stellen of Boxgrove-mensen en andere vroege menselijke fossielen op de archeologische vindplaats Atapuerca hetzelfde zijn.
Dating en koppeling van La Sima en Boxgrove: door de huid van de tanden
Een ambitieuze samenwerking van Britse en Spaanse archeologen en wetenschappers heeft geprobeerd de identiteit van deze mensen te achterhalen door hun vondsten te publiceren in de Tijdschrift voor menselijke evolutie . La Sima is een van ‘s werelds rijkste vindplaatsen van menselijke fossielen, met de overblijfselen van 30 individuen die zijn geschraapt uit de kleverige sedimenten van een schacht van 50 voet (15,24 voet) die bijna verticaal naar beneden valt.
De mensachtige overblijfselen hier zijn gedateerd op 430.000 jaar geleden, wat geen groot verschil is in datering met Boxgrove. Dit is de reden waarom, toen La Sima als vindplaats was ontdekt, de fossielen hier waren genoemd Homo heidelbergensis uit gemak. De resultaten van deze studie tonen aan dat het misschien een vroege Neanderthaler was, gebaseerd op fysieke kenmerken en DNA-analyse.
Ondertussen leverde Boxgrove in West Sussex ook menselijke resten op samen met geavanceerde stenen werktuigen. De Boxgrove-fossielen zijn gekoppeld aan dezelfde oude menselijke soort, de Homo heidelbergensis. Het is dus altijd een enorme uitdaging gebleken om de verspreide menselijke populaties uit het Midden-Pleistoceen bij elkaar te brengen, volgens een persbericht door het Natural History Museum, Londen.
Een van de honderden handbijlen gevonden op de Boxgrove-site (Midnightblueowl/ CC BY-SA 3.0 )
De rijkdommen van de kuil in La Sima vertegenwoordigen een aanzienlijk aantal schedelverwondingen, wat had geleid tot de suggestie dat dit misschien een begraafplaats was. Individuen werden gedood en vervolgens in de put gegooid, volgens een rapport in De waarnemer . De rijkdom van de put is zonder precedent, waardoor ze cruciaal zijn voor het fossielenbestand.
Professor Chris Stringer, een expert in menselijke evolutie bij het Museum en co-auteur van de studie, zegt: “We hebben twee opties. Stel eerst dat de Boxgrove snijtanden en tibia uit dezelfde populatie komen. In dat geval behoren ze tot een andere populatie dan de steekproef in Spanje omdat de Boxgrove tibia primitievere kenmerken heeft.”
Vier menselijke soorten zijn hier vertegenwoordigd (H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, H. sapiens). (© De beheerders van het Natural History Museum Londen)
“Omdat de Boxgrove-snijtanden echter lager werden gevonden en dus eerder in de volgorde van afzettingen dan het scheenbeen, is de andere optie dat die individuen bij Boxgrove twee verschillende populaties vertegenwoordigen. Met andere woorden, de snijtanden bij Boxgrove en Sima zouden dezelfde populatie kunnen vertegenwoordigen, maar de Boxgrove tibia-mensen zijn anders. Dus dat is het probleem, ‘voegde hij eraan toe.
Een verlies van identiteit: bijpassende tanden, variërende tibia’s
Professor Stringer legde verder uit dat ze te maken hadden met een mogelijk ‘identiteitsverlies’ van de vroege Britten. De chronologie van Boxgrove en La Sima vertegenwoordigt een mogelijke link die de laatste en de eerste zou binden. Om dit te bevestigen, gebruikten ze 3D-beeldvorming en virtuele reconstructieanalyse op beide locaties om de database van fossiele tanden en botmorfologie in het Midden-Pleistoceen verder te helpen.
Omdat het Boxgrove-tibia echter een andere vorm heeft en zeer robuust is, suggereert het een andere soort Homo. Het scheenbeen en de tanden in Boxgrove zijn echter van verschillende niveaus in de opgraving – de tanden misschien van een vroege Neanderthaler-populatie, terwijl het scheenbeen van de Homo heidelbergensis zou kunnen zijn. Om deze reden blijft de categorisering van de soort of soort (meervoud) een onopgelost mysterie.
Archeoloog Dr. Matthew Pope, van het UCL’s Institute of Archaeology, die de opgravingen in Boxgrove heeft geleid, benadrukte echter dat er de afgelopen jaren al veel is geleerd over de mensen van Boxgrove. Er kan dus niet worden gezegd dat ze op een doodlopende weg zijn beland, maar ze hebben de reeds bestaande kennis over fossielen in continentaal Europa vanaf dit tijdperk enorm uitgebreid.
“We kunnen zien waar ze hun stenen werktuigen maakten om dieren te slachten. Aan de vlokken die ze van stenen hakten om handbijlen te maken, kun je zien hoe deze mensen systematisch en coöperatief te werk gingen. Ze hadden het bevel over hun grondstoffen. Boxgrove vertelt ons hoe ze werkten. Wat het ons niet vertelt, is waar ze hun huizen hadden of wat voor soort woningen ze hadden, ‘concludeerde hij.
Dr. Pope en zijn collega’s zijn van plan om de sedimenten te dateren en te begrijpen hoe precies deze lagen in de tijd gescheiden zijn. Dit wordt de meest cruciale vraag om nu te beantwoorden.
Bovenste afbeelding: een deel van het scheenbeen van een vroege mens, vermoedelijk Homo heidelbergensis, ontdekt op de archeologische vindplaats Boxgrove in West Sussex. Bron: © De beheerders van het Natural History Museum Londen
Door Sahir Pandey
