Geschiedenis is het ‘schipbreuk van de tijd’. Ontelbare voorbeelden van huismeubilair uit het vroegmoderne Engeland zijn verloren gegaan door natuurlijke verspilling, veranderende mode en de vernietiging van de burgeroorlog. Tenzij bewaard in kerkelijke contexten, bestaat oud huishoudelijk meubilair meestal in fragmenten; het hoofdeinde van het huwelijksbed van Henry VIII, nu in de Burrell Collection, Glasgow, is een voorbeeld. Af en toe zijn deze fragmenten aan elkaar geplaveid met modern houtwerk om ‘knippen en sluiten’ antiek te creëren.
Desondanks overleven stukken middeleeuws meubilair en komen ze af en toe tot stand. De uitdaging is om te proberen hun authenticiteit vast te stellen. Iets meer dan tien jaar geleden werd een hemelbed vol met Engelse koninklijke heraldiek verkocht voor £ 2.200 vanuit een hotel in Chester als een Victoriaanse reproductie. Uit materiaalanalyse is vervolgens gebleken dat de structuur en de gebeeldhouwde lambrisering van dit bed bijna uitsluitend van één boom zijn gemaakt; zijn DNA plaatst hem in Midden-Europa (er is slechts twee procent kans dat de eik uit Engeland komt). Cruciaal is dat het gebruik van hout van slechts één boom betekent dat het bed niet wordt gekapt en gesloten; het is een echt antiek.
De oppervlakken van dit bed bevatten ook verffragmenten, waaronder diepblauw van de rots lapis lazuli, die consistent zijn met de soorten en toepassing van pigment uit het 15e-eeuwse Engeland. Het sierlijke hoofdeinde getuigt verder van de leeftijd van het bed. Het toont Adam en Eva die het kwaad vertrappen, met andere beelden die eenwording en vruchtbaarheid oproepen. Deze en andere details, inclusief de heraldiek, verwijzen naar het huwelijk in 1486 van Henry VII en Elizabeth van York, dat het einde van de Rozenoorlogen markeerde. De ontdekking van hun huwelijksbed – waar Hendrik VIII mogelijk was verwekt – in 2010 was een enorm belangrijke vondst.
Een ander overgebleven bed met soortgelijke decoratie is vrijwel zeker gemaakt voor Sir Thomas Stanley, 1st Graaf van Derby. Stanley was de stiefvader van Henry VII, wat helpt bij het verklaren van het bestaan van twee opmerkelijk vergelijkbare staatsbedden vanaf het begin van Tudor Engeland. Een foto van Stanley’s bed, genomen in 1913, is onlangs opgedoken en toont de vorm van het bed toen het werd verkocht vanuit de Orchard, een landhuis in Rochdale. Opmerkelijk zijn de baldakijn van het bed en het voeteneind van de dubbeldekker vol met het koninklijke wapen van Henry VII en het geribbelde schild van Stanley; deze onderdelen zijn nu verdwenen en kunnen dus niet getest worden. Het bed zelf is verdwenen in een privécollectie.
In de 20e eeuw werd het Stanley-bed minstens twee keer gedemonteerd en gerestaureerd; deze zogenaamde verbeteringen herformuleerden het uiterlijk fundamenteel. Het voeteneind werd verwijderd, vrijwel zeker om het in overeenstemming te brengen met de aannames over oude bedden. Het is algemeen aanvaard dat middeleeuwse bedden geen treeplanken bevatten die ontworpen waren om gezien te worden. Aangenomen wordt dat dergelijke treeplanken deel uitmaken van de 19e-eeuwse neogotiek onder leiding van Augustus Pugin. Het dubbeldeks voeteneinde dat in 1913 aan het Stanley-bed was bevestigd, is daarom afgedaan als volledig Victoriaans, uitsluitend op basis van de ontvangen mening. Helaas hebben we niet de mogelijkheid om het wetenschappelijk te beoordelen en te testen.
Dergelijke aannames over middeleeuwse bedden worden echter gehinderd door het feit dat er maar weinig voorbeelden bewaard zijn gebleven en inventarisbeschrijvingen zelden zinvolle details bieden. We kunnen geen volledig beeld vormen van het uiterlijk van een typisch bed uit deze tijd. Er bestaat wel een kleine groep vroege Tudor-bedden uit Lancashire, hoewel er een werd omgebouwd tot een boekenkast voordat hij in 1827 aan Chetham’s Library in Manchester werd geschonken. Het is onmogelijk te zeggen hoe representatief deze voorbeelden zijn buiten Lancashire.
In plaats daarvan hebben historici zich al meer dan een eeuw tot de volgende beste bron gewend, gezien het gebrek aan fysiek bewijs: visuele afbeeldingen in manuscriptillustraties. Beddengoed wordt meestal afgebeeld terwijl het zich over het voeteneinde van het bed uitstrekt, de voorste rail bedekt en een volant (of ‘bedrok’) vormt. Gezien het feit dat de meeste Engelse bedden die in manuscripten worden geïllustreerd, overeenkomen met dit model, is de redelijke aanname dat middeleeuwse bedden een bescheiden voetrail hadden in plaats van een groot en uitgebreid voetbord tussen de poten.
Net als bij het Stanley-bed, is het voeteinde van het koninklijke bed afgedaan als Victoriaanse frippery en sommigen hebben het gebruikt om de ouderdom en authenticiteit van de hele structuur in twijfel te trekken, ondanks de gebeeldhouwde decoratie die fragmenten van een middeleeuws kleurenschema bewaart. Maar vanwege het beperkte aantal overgebleven Tudor-bedden – laat staan koninklijke – is het mogelijk dat het gebeeldhouwde voeteneinde niet de Victoriaanse toevoeging is waarvan sommigen dachten dat het was, maar in plaats daarvan een tastbaar voorbeeld van hoe een koninklijk bed uit 1486 eruit zou kunnen zien. Leuk vinden.
Een onderzoek naar bedden die zijn afgebeeld in middeleeuwse manuscripten en gedrukte ontwerpen uit het begin van de 16e eeuw, evenals fysieke voorbeelden, onthult dat gebeeldhouwde voeteneinden die bedoeld waren om tentoongesteld te worden, een groot deel uitmaakten van de hedendaagse ontwerptaal. Misschien wel het belangrijkste voorbeeld is te vinden in een manuscript in handen van Corpus Christi, Oxford. De scène, die de nachtmerries van Henry I uitbeeldt, toont de koning op een bed waar het doorboorde hoofdeinde, samen met de afdekking en hoekknoppen, ook aan het voeteneinde van het bed wordt gerepliceerd. Dit voeteneinde komt iets minder omhoog dan het hoofdeinde, maar bevindt zich nog steeds boven het niveau van het beddengoed. Dit bord is op geen enkele manier ontworpen om te worden verborgen. Natuurlijk was dit bed vrijwel zeker hypothetisch, maar het toont nog steeds aan dat het concept van een uitgesneden en zichtbaar voetbord al in de 12e eeuw in de Engelse beeldcultuur bestond.
Blootgestelde treeplanken zijn te vinden in tal van andere afbeeldingen van bedden, waaronder in de prent van Leonhard Beck, Heilige Leeuw (1517), en het bord van Jacques Sacon voor Biblia cum concordantie (1718). Een bijzonder prominent voorbeeld wordt geïllustreerd aan de voet van het opzichtige staatsbed met dubbele hemel in een gravure gemaakt door Peter Flötner rond 1540, en een zeer sierlijk gotisch exemplaar is opgenomen in een 16e-eeuws retabel dat nu wordt bewaard in Musée Boucher de Perthes in Abbeville .
Deze voorbeelden laten niet alleen zien dat het voeteneinde deel uitmaakte van de beeldtaal van 16e-eeuwse bedden, maar dat dit concept al in de jaren 1140 in Engeland bestond. Het afwijzen van voetplanken op Tudor-bedden als Victoriaanse interventies wanneer we niet voldoende bewijs hebben om sluitende uitspraken te doen, is een bijzonder scherpe illustratie van de uitdaging waarmee historici van de materiële Tudor-cultuur worden geconfronteerd.
Peter Lindfield is docent geschiedenis en het landhuis aan de Manchester Metropolitan University.
