Op 13 oktober 1859 verliet de 21-jarige Francis J. Meriam het Barnum’s City Hotel in Baltimore om te gaan winkelen.
De kleinzoon van Francis Jackson, een prominente afschaffing van de doodstraf in Boston, Meriam had gelezen over de heldendaden van John Brown in Kansas en is misschien zelfs daarheen gegaan om zich bij hem te voegen, hoewel hij Brown nooit heeft ingehaald. In oktober 1859 hoorde Lewis Hayden, een zwarte abolitionist die mannen had gerekruteerd voor de zaak van Brown, echter dat Brown dringend geld nodig had. Terwijl hij door de straten van Boston liep, kwam Hayden Meriam tegen, van wie hij wist dat hij goed voorzien was van contant geld, nadat hij een respectabel bedrag van zijn vader had geërfd. Opgewonden om te helpen, stemde Meriam ermee in om $ 600 aan de zaak te geven, op voorwaarde dat hij zich bij zijn held mocht voegen. Dit was enigszins problematisch, want Meriam (voor wie ik een behoorlijk zwak heb) was geen ideale samenzweerder. Nadat hij een oog had verloren bij een jeugdig ongeluk, verkeerde hij ook in een zwakke gezondheid, zowel mentaal als fysiek, en had hij destijds opvallende vlekken op zijn gezicht, waarvan de “gezocht” -berichten die later voor hem waren uitgezet, later beweerden dat ze te wijten waren aan syfilis. . Het is begrijpelijk dat de aanhangers van Brown’s Boston niet erg enthousiast waren over deze nieuwe rekruut (Franklin Sanborn oordeelde dat hij “even geschikt was om in de onderneming te zijn als de duivel om een kruithuis te houden”). Desalniettemin was $ 600 niets om naar te niezen, en Meriam werd op weg gestuurd naar het zuiden.
In Chambersburg, Pennsylvania, waar hij korte tijd aan boord ging bij John Kagi, een andere van Browns mannen, kwam Meriam op het idee om zijn testament te laten opstellen (hij liet zijn geld na aan de zaak van de afschaffing van de doodstraf). De jonge man begaf zich vervolgens naar Baltimore, waar hij incheckte in het modieuze Barnum’s (dat in 1861, ironisch genoeg, later het hoofdkwartier zou worden van een complot om de binnenkort ingehuldigde Abraham Lincoln te vermoorden; het was ook een geliefd onderkomen van een John Wilkes Booth).
In het hotel schreef Meriam op de avond van 12 oktober een brief aan zijn arts, een osteopaat met de naam Dr. David Thayer: ‘Ik heb gisteren vanuit Harrisburg naar u getelegrafeerd met het verzoek mij vier keer per Adams Express te sturen. de hoeveelheid medicijnen die je me eerst gaf. . . . Ik deed dit om genoeg te hebben en een pakje of twee te verliezen [sic] zoals ik kan zijn waar ik niet meer medicijnen kan krijgen. Na een paar alinea’s zijn symptomen te hebben beschreven, voegde Meriam eraan toe: ‘Ik weet dat je me wilt schrijven om me te waarschuwen voor het gevaar, maar ik zal van je zijn.[f] voordat je hierop kunt reageren. Ik zal proberen mezelf zoveel mogelijk te behoeden voor blootstelling, al dan niet heel veel.
De volgende dag stond Meriam op en ging naar het etablissement van Schaeffer & Loney in Hanover Street, waar hij om maar liefst veertig- tot vijftigduizend militaire slaghoedjes vroeg. Edward Schaeffer getuigde later voor een congrescommissie: ‘We hadden toen slechts ongeveer twintig en een vierde duizend beschikbaar. Hij maakte een beetje bezwaar tegen de prijs die we vroegen, maar zei dat hij zou kijken of hij de hoeveelheid kon goedmaken. Ik vertelde hem dat er andere huizen in de stad waren die ze bewaarden. Toen hij de winkel uitging, kwam hij langs waar monsters van schoppen en schoppen hingen, en hij wilde weten wat de prijs van schoppen en schoppen was. Ik vermoedde dat hij voorraden leverde voor een of andere filibuster-expeditie, hoewel ik wist dat New Orleans en New York over het algemeen de plaatsen waren waar ze aan die expedities begonnen. Toch was het uiterlijk van de jongeman ongunstig en ik weigerde hem de prijs van de schoppen en schoppen te geven. Ik liep met hem naar de deur en vertelde hem dat er andere huizen in de stad waren waar hij waarschijnlijk een voorraad van zou kunnen kopen, en hij ging naar buiten.
Ondanks deze onvriendelijke ontvangst keerde Meriam op 14 oktober terug en kocht de slaghoedjes. Tegen die tijd, zoals Schaeffer vertelde, kregen zijn zenuwen duidelijk de overhand: ‘Meriams manier van doen leek nogal opgewonden. Hij haalde zijn geld tevoorschijn, dat bestond uit $ 20 goudstukken; en er kwam $ 14 of $ 15 aan wisselgeld naar hem toe, en in zijn haast ging hij weg zonder het te krijgen. De jongeman riep hem terug en gaf hem het wisselgeld.”
Op 15 oktober arriveerde Meriam bij Harpers Ferry, waar hij, met een grote koffer in zijn hand, stopte bij het Wager House hotel, dineerde en, zoals de New York Heraut later rapporteerde, schreef een aantal brieven, “waarbij hij bijzondere moeite deed om te voorkomen dat iemand zou zien wat hij had geschreven”. Weldra arriveerde een van de zonen van John Brown om Meriam en zijn premie naar de Kennedy Farm in Maryland te brengen. Het was de enige keer dat Meriam Harpers Ferry zou zien: toen de inval de volgende avond begon, was hij een van degenen die waren aangesteld om de wacht te houden in Maryland. Het was een opdracht die zijn leven zou redden: met aanzienlijke hulp van John Browns zoon Owen redde hij het levend door de heuvels en ontsnapte naar Canada.
