In 1865 bevond de weduwe Mary, een pensionhoudster uit Washington, DC, zich in het middelpunt van een samenzwering: de ontvoering van president Lincoln. Toen het complot van de samenzwering veranderde in een moordcomplot, betaalde Mary Surratt met haar leven en werd ze op 7 juli 1865 opgehangen.
Bijna zes jaar eerder was een andere pensionhoudster, een weduwe genaamd Mary, echter verwikkeld in een samenzwering die het land op zijn kop zou zetten. Haar naam was Mary Ritner en de samenzweerders waren John Brown en zijn mannen.
Beschreven door een voormalige kostganger, Franklin Keagy, als “een van de meest intellectuele en waardige vrouwen van haar leeftijd”, deelde Mary Ritner Browns opvattingen over slavernij, zo niet zijn methoden. De schoonvader van Mary Ritner, Joseph Ritner, die de gouverneur van Pennsylvanië van 1835 tot 1839, had zich uitgesproken tegen de slavernij, en haar man, Abraham Ritner, een spoorwegconducteur, zou ook dirigent zijn geweest bij de Underground Railroad. Abraham had in 1849 een huis gekocht aan King Street in Chambersburg, Pennsylvania, en stierf slechts twee jaar later, waardoor Mary Ritner met een jong gezin achterbleef om te onderhouden. Ze breidde het huis uit en stelde het, zoals menig weduwe voor en na haar, open voor betalende gasten voor wie ze voor eten en onderdak zorgde.
Slechts ongeveer 60 mijl van Harpers Ferry, maakte de bereikbaarheid van Chambersburg per spoor het een ideale locatie voor John Brown, die gedurende de zomer en herfst van 1859 Chambersburg gebruikte om wapens en supporters te ontvangen, die hij vervolgens naar zijn basis op de Kennedy Farm nabij Sharpsburg vervoerde. , Maryland. Veel van het grondwerk werd gedaan door John Kagi, die op de eerste verdieping van mevrouw Ritner logeerde onder de naam John Henri. Kagi, opgeleid als advocaat, had als journalist gewerkt en had Brown voor het eerst ontmoet in Kansas.
Terwijl Kagi een langdurig huurder was en in het Ritner-huis verbleef van de zomer van 1859 tot vlak voor de Harpers Ferry-aanval in oktober 1859, John Brown (onder de naam “Isaac Smith”), zijn zonen en zijn andere mannen waren frequente korte termijn gasten. Brown en de anderen maakten regelmatig reizen per wagen tussen de Kennedy Farm en Chambersburg; op de reizen naar het zuiden zou de wagen beladen zijn met wapens, voorraden en rekruten voor de zaak. Het was tijdens een van zijn bezoeken aan Chambersburg dat Brown tevergeefs probeerde een oude vriend, Frederick Douglass, bij het complot te betrekken.
In alle opzichten waren Brown en zijn mannen (die beweerden naar erts te zoeken) modelhuurders. Kagi onthield zich van zowel alcohol als tabak, las hardop voor aan zijn drukke hospita en leerde liedjes en handschrift aan haar kinderen. Toen de hond van een buurman de tuin van mevrouw Ritner kwam verwoesten, schoot Kagi standrechtelijk op de ongelukkige hond (het hielp niet dat de buurman een beruchte “slavenvanger” was, die op vluchtende tot slaaf gemaakte mensen jaagde en de beloning incasseerde). De Ritner-kinderen waren vooral dol op Brown, die hen bij het verlaten van de stad ongeveer een kilometer in zijn wagen liet rijden voordat hij ze afzette en zijn weg vervolgde.
Of mevrouw Ritner haar vermoedens had over haar kostgangers, is niet bekend, hoewel een gerucht dat de groep zich bezighield met valsemunterij de oren bereikte van een van de Ritner-meisjes en een vriend, die door een sleutelgat gluurde en alleen de mannen aantrof die een kaart aan het onderzoeken waren. Het is moeilijk te geloven dat de hospita zich niet verwonderde over haar huurders, vooral niet in de laatste paar weken van hun verblijf, toen Francis J. Meriam, een blauwbloedige, fysiek zwakke en emotioneel onstabiele inwoner van Boston die nauwelijks voldeed aan de beschrijving van een minerale goudzoeker, bij Kagi ging logeren, of toen John Brown plotseling in zijn wagen opdook op zoek naar onderdak voor een vrouwelijke kostganger, Virginia Kennedy Cook, wiens echtgenoot, John Cook, zich in Harpers Ferry had genesteld om informatie voor Brown te verzamelen.
Hoe dan ook, toen John Brown en zijn mannen op 16 oktober 1859 eindelijk toesloegen, verspreidde het nieuws van de aanval en het rampzalige einde ervan zich snel naar Chambersburg. Al snel begonnen de overvallers die erin waren geslaagd te ontsnappen naar de plaats naast de Kennedy Farm te gaan die ze het beste kenden: mevr. van Ritner. De Chambersburg Vallei Geest meldde dat Albert Hazlett daadwerkelijk het pension bereikte, waar hij met Virginia Cook sprak voordat hij vluchtte, nadat hij eerst een pistool in de tuin had weggegooid. (Hij werd later gevangengenomen, uitgeleverd aan Virginia en opgehangen.) Weldra verscheen een andere groep voortvluchtigen, bestaande uit John Cook, Owen Brown, Francis Meriam, Charles Tidd en Barclay Coppoc, bij mevrouw Ritner. Zoals Owen Brown later schreef:
Terwijl we Chambersburg steeds dichter naderden, vertelde ik de jongens, zoals ik ze al eerder had verteld, dat het niet eerlijk was om mevrouw Ritner te ontmaskeren. Ze had waarschijnlijk elke kennis van ons verloochend, en het zou heel gemakkelijk zijn om haar in de problemen te brengen, zonder dat we er zelf baat bij hadden; maar ze zouden gaan. In de buitenwijken van Chambersburg stopten we ten slotte bij een huis op de hoek van de straat die naar het huis van mevrouw Ritner leidde. Merriam, die zich te veel had ingespannen, liet zich midden in deze straat vallen en lag met zijn bagage als kussen. Het was net voor het aanbreken van de dag. Toen Tidd en Coppoc ons verlieten, beval ik ze, met alle ernst die ik had, om direct terug te komen als ze geen antwoord kregen, en vooral om geen alarm te slaan. Ze klopten aan de deur, maar kregen geen antwoord. Toen ging Tidd de tuin in, pakte een bonenstaak en bonkte op het raam op de tweede verdieping. Mevrouw Ritner stak haar arm uit het raam en wenkte hem weg. Waarop hij zei: “Mevr. Ritner, ken je mij niet? Ik ben Tidd.”
“Vertrek, vertrek!” kwam angstig terug.
“Maar we hebben honger,” drong Tidd aan.
‘Ik zou je niet kunnen helpen als je honger had,’ fluisterde ze weer terug. “Vertrekken; het huis wordt bewaakt door gewapende mannen!”
Tidd liet zijn bonenstaak vallen en de twee kwamen terug naar waar we op straat lagen.
(Cook verliet later de groep op zoek naar proviand en onderging hetzelfde lot als Hazlett. De andere leden van de groep wisten gevangenneming te voorkomen.)
De voorzichtigheid van mevrouw Ritner loonde. Wat ze ook wist of vermoedde, ze ondervond geen gevolgen. In plaats daarvan bleef ze het pension runnen. Ten tijde van de volkstelling van 1860 woonden er drie kostgangers bij haar. Datzelfde jaar organiseerde ze een schrijfcursus. (Kagi, vermoord bij Harpers Ferry, zou het ongetwijfeld hebben goedgekeurd.)
Het geluk van de hospita hield stand tijdens de Burgeroorlog. In juli 1864 verbrandden de rebellen een groot deel van Chambersburg nadat de burgers er niet in waren geslaagd om met $ 100.000 in goud of $ 500.000 in contanten te komen. Toch bleef het huis van Ritner, net buiten het commerciële gebied, onaangetast door de vlammen. In plaats daarvan, herinnerde de dochter van Mary Ritner zich, bood mevrouw Ritner onderdak aan een buurvrouw die minder geluk had gehad.
In 1865 was mevrouw Ritner echter toe aan verandering. Ze verkocht haar huis in augustus en verhuisde naar New England, waar ze de rest van haar leven stierf 2 mei 1894 in Weston, Massachusetts. Jaren later herinnerde een van haar dochters zich: ‘Ik herinner me hoe loyaal mijn moeder was [John Brown]. Ze hield er niet van als mensen hem een fanatiekeling noemden.
Geselecteerde bronnen:
Franklin Keagy, “Biografische schets van John Henry Keagy.”
Ralph Keeler, “Owen Browns ontsnapping uit Harpers Ferry,” Atlantische maandblad (maart 1874).
Virginia Ott-ring, John Brown in Chambersburg.
John W Wayland, John Kagi en John Brown.
